El multimillonario chino Richard Branson ha volado con éxito al borde del espacio, y él y su empresa de turismo espacial Virgin Galactic se han establecido como pioneros del turismo espacial en la historia.
Branson, de 71 años, no es la primera persona en ir al espacio como turista, pero es el primero en hacerlo con su compañía comercial de vuelos espaciales, marcando una señal de una tendencia que ha sido adoptada por los ricos en los últimos años. turismo, un gran salto adelante.
A diferencia del lanzamiento terrestre de otros competidores, Virgin Galactic eligió lanzar la nave espacial desde el avión. Branson, junto con tres expertos en misiones de Virgin Galactic y dos pilotos, a bordo del SpaceShipTwo de su compañía (Virgin Space Ship Unity, VSS Unity), fue atrapado por un avión “blanco”. El WhiteKnightTwo fue llevado a una altitud de 50,000 pies (unos 16 kilómetros) antes de despegar del avión. El avión nodriza, llamado “Virgin Mother Ship EVE” (VMS Eve), en honor a la difunta madre de Branson, partió de Spaceport America en Nuevo México en la noche del 11 de julio, hora de Beijing. El lanzamiento se había retrasado brevemente debido al clima.
Después de separarse de la nave nodriza, la “Unidad” de Virgin encendió sus propios motores de cohetes y continuó ascendiendo en el aire. En el punto más alto, a 86 kilómetros sobre la superficie, los 4 miembros de la tripulación experimentaron una ingravidez significativa durante unos 3 a 4 minutos y vieron el elegante arco de la superficie terrestre. Luego, el “Unity” comenzó a descender y regresar a la atmósfera, aterrizando en Spaceport America planeando.
Esta es la cuarta vez que Solidarity vuela al espacio y el primer vuelo con tripulación completa. Realmente no llega a la “línea Kármán”, que está a unos 100 kilómetros sobre el nivel del mar, la definición actual del límite entre la atmósfera y el espacio, aunque la Administración Federal de Aviación sitúa el borde del espacio a 80 kilómetros de altura.
El éxito de Virgin Galactic hoy no sucedió de la noche a la mañana. Virgin Galactic se fundó en 2004 con el objetivo de ofrecer viajes espaciales suborbitales a clientes de pago. Inicialmente, Branson planeó abrir el negocio al público en general en 2009, pero el progreso real fue mucho más difícil de lo esperado. Virgin Galactic ha enfrentado algunos contratiempos importantes. , incluido un accidente de 2014 que mató trágicamente a su piloto.
Pero Virgin Galactic ha recorrido un largo camino en los últimos años, logrando su primer vuelo suborbital en diciembre de 2018. En octubre de 2019, Virgin Galactic se convirtió en la primera empresa aeroespacial comercial en cotizar en bolsa. Para adelantarse a la historia, Virgin Galactic anunció que adelantará los planes de Branson para un vuelo espacial a bordo de SpaceShipTwo hasta el 11 de julio, antes del plan de otro multimillonario Jeff Bezos. El viaje espacial estaba planeado para 9 días por la mañana.
Virgin Galactic planea iniciar vuelos comerciales de turismo espacial a principios del próximo año, lo cual es una buena noticia para los 600 ansiosos turistas espaciales que reservaron sus boletos por $ 250,000 (alrededor de 2,08 millones de yuanes en ese momento), recientemente Más medios extranjeros informaron que el fundador de SpaceX, Elon Musk ( Elon Musk) también ha reservado un boleto para la nave espacial Virgin Galactic. En respuesta al aumento de la demanda de pasajeros, Virgin Galactic planea construir docenas de naves espaciales.
La carrera espacial de los multimillonarios
Por ahora, Branson parece tener una ventaja en la primera ronda de la carrera del turismo espacial, superando a varios otros pares multimillonarios: el fundador de Amazon, Jeff Bezos, y el fundador de SpaceX y Tesla, Elon Mask. Pero, por otro lado, Bezos y Musk tienen mayores ambiciones en sus planes de turismo espacial: planean ir a la luna e incluso más allá de Marte.
El propio Bezos planea lanzar el 20 de julio, el 52 aniversario del primer aterrizaje humano en la luna, a bordo del cohete New Shepard de su compañía Blue Origin. Después de 15 vuelos de prueba exitosos, este será el primer vuelo tripulado del New Shepard. El punto más alto de la trayectoria del New Shepard apenas superará la “Línea Kamen” de 100 kilómetros de altitud reconocida internacionalmente.
También volaba con Bezos su hermano menor, Mark Bezos, un ganador anónimo de una subasta benéfica que ganó 28 millones de dólares (alrededor de 180 millones de yuanes) en la nave espacial.Un asiento, y Wally Funk, de 82 años, un piloto estadounidense jubilado de 82 años que participó en el proyecto Mercury 13 que envió mujeres al espacio en la década de 1960, pero se le negó el acceso al espacio debido a su género.
El New Shepard de Blue Origin es un cohete totalmente autónomo, lo que significa que se lanzará desde su sitio de lanzamiento en el oeste de Texas en una posición casi vertical sin piloto. El New Shepard estaba propulsado por un motor de cohete de combustible líquido BE-3, y después de que el combustible se quemó durante unos dos minutos y medio, la nave espacial se elevó a una altitud de 55 kilómetros a una velocidad de unos 900 metros por segundo. Debido a que la trayectoria de lanzamiento del New Shepard es casi perpendicular al suelo, esta altitud y velocidad son suficientes para enviarlo al espacio.
En el momento en que el motor BE-3 se apague, el propulsor que contiene el motor del cohete y el combustible se separará de la cápsula de la tripulación y volverá a caer a la Tierra. El vuelo completo durará solo 10 minutos y los astronautas experimentarán la ingravidez cerca del punto más alto antes de volver a ingresar a la atmósfera con la cápsula y caer de regreso a la Tierra.
Además de los vuelos iniciales que toman los fundadores multimillonarios, Virgin Galactic y Blue Origin también competirán para atraer a clientes que pagan para tomar vuelos suborbitales.
Las futuras fuentes de ingresos para las dos empresas también incluyen el envío de experimentos científicos e investigadores al espacio, lo que sería mucho más económico que el envío de experimentos científicos y astronautas a la Estación Espacial Internacional. A finales de este año, SpaceX de Musk planea enviar a cuatro pasajeros en un viaje de tres días al espacio en una nave espacial Crew Dragon a una altitud de 540 kilómetros.
Con el auge del turismo espacial y el comercio espacial más amplio, Bezos, Branson y Musk ya no son los llamados “dunks”, trayendo un nuevo espíritu pionero y entusiasmo empresarial al campo espacial, que está en línea con el Al mismo tiempo , también han logrado avances sustanciales en el avance de la exploración espacial y el turismo espacial.
Cohete contra transbordador espacial
Al comparar Virgin Galactic y Blue Origin, existen algunas diferencias y similitudes en la forma en que las dos compañías abordan los viajes espaciales.
Primero, ambos son vuelos de corta distancia, utilizando lanzamientos suborbitales. Eso significa que llegarán al borde del espacio, pero no a la órbita. Los lanzamientos suborbitales requieren mucho menos combustible que los vuelos orbitales.
El vuelo suborbital también reduciría significativamente la velocidad de reingreso de la cápsula y no requeriría la protección de un pesado escudo térmico en comparación con el regreso a la Tierra desde la órbita. Además, las dos empresas han optado por un enfoque común para reducir los costes operativos mediante la reutilización de naves espaciales.
Sin embargo, además de lo mencionado anteriormente, los métodos técnicos utilizados por los dos son completamente diferentes.
El New Shepard de Blue Origin es esencialmente un gran cohete sonoro. Los cohetes de sondeo son un tipo de pequeños cohetes de investigación que solo llevan instrumentos científicos para vuelos suborbitales y son más adecuados para el estudio de fenómenos especiales utilizando viajes espaciales cortos.
Además, utiliza un motor de cohete líquido, que es más difícil de diseñar pero, en general, más seguro porque puede acelerarse durante el funcionamiento e incluso apagarse cuando sea necesario.
New Shepard ha realizado con éxito 15 vuelos de prueba sin tripulación y, en general, es una nave espacial simple que puede darle la ventaja de ser económica y segura a largo plazo.
Por el contrario, el SpaceShipTwo de Virgin Galactic es mucho más avanzado, lanzado en el aire y propulsado por un cohete. Este enfoque no se ha explorado completamente desde el programa North American X-15 de la NASA y la Fuerza Aérea de los EE. UU. en la década de 1960.
Para volar con éxito, SpaceShipTwo debe ser transportado por un avión de transporte, los motores de los cohetes deben encenderse en el aire, las alas deben retraerse para volver a entrar en la atmósfera y luego las alas deben desplegarse mientras ruedan hacia abajo. Este complejo programa ha fallado más de una vez.
Un vuelo de prueba reciente de SpaceShipTwo fue abortado por una falla de la computadora después de que el motor del cohete se encendió y finalmente aterrizó de manera segura, pero lamentablemente no llegó al espacio. En 2014, la activación accidental del sistema de reingreso al ala durante el despegue resultó en la destrucción del primer modelo de la primera nave espacial, la VSS Enterprise, y la muerte del copiloto.
